Un complicado 2024 para las exportaciones de banano proyecta el sector, que a pocos días de cerrar el año no ha logrado registrar el 100 % de los contratos de compraventa entre productores y exportadores para la fruta que deberá salir el próximo año a sus diferentes destinos, en los que también hay problemas relacionados con el precio, sobre todo en su principal mercado, la Unión Europea (UE).

El 6 de noviembre pasado, cuando productores y exportadores fijaron en consenso el precio mínimo de sustentación (PMS) para el 2024 en $ 6,85 por caja de banano, se proyectaba que hasta este 31 de diciembre, fecha límite que estipula la ley del banano para el registro de los contratos de exportación, el 100 % de la fruta ya estuviera registrada para poder salir a partir del 1 de enero. Sin embargo, hasta el jueves 21 de diciembre, según cifras de la Subsecretaría de Fortalecimiento de Musáceas, se han suscrito 831 contratos, que representan el 38 % del total de hectareaje registrado. Esa dependencia del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) recibe en promedio entre 60 y 70 solicitudes semanales de registro de contratos de compraventa. “Nos mantenemos optimistas de que esta cifra incluso aumentará”, sostuvo la Subsecretaría a este Diario.

No obstante, para el sector exportador, la cifra revelada por el MAG es preocupante, pues significaría que a la fecha el 62 % de la fruta no está contratada aún, a pocos días para el plazo. “Los productores no quieren firmar contratos para vender en spot. Nosotros tenemos toda la predispocición como sector exportador para firmar contratos, al igual que el año pasado, pero lastimosamente la gran mayoría de los productores no quieren firmar”, lamentó Richard Salazar, director ejecutivo de la Asocación de Comercialización y Exportación de Banano del Ecuador (Acorbanec).

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Agregó que los contratos que se han firmado hasta el momento corresponden a parte de Estados Unidos, Rusia —el segundo mejor destino del banano ecuatoriano— y Reino Unido, pero no es la mayoría. “Se sigue retrasando la firma de contratos en la Unión Europea también; aún no cerramos el 100 % de todas las ventas. Estamos a una semana de que termine el año y a estas alturas debería estar ya firmado al menos entre un 60 % y 65 % de toda la exportación de banano”, advirtió con preocupación Salazar.

Por su parte, pese al optimismo, la Subsecretaría reconoce el problema con los productores, por lo que inició una campaña para impulsar los registros. “Vemos que por parte de los productores todavía existe resistencia a la formalización y firma de contratos. Ante esta resistencia de algunos productores se han iniciado campañas de socialización e impulso, por medio de mesas de trabajo con ambos sectores, incentivando la suscripción de contratos”, indicó el organismo.

¿Pérdida de institucionalidad del MAG y de fortaleza en los contratos?

La dirigencia del sector productor también reconoce la problemática, pero expone sus argumentos. Franklin Torres, presidente de la Federación de Bananeros del Ecuador (Fenabe), calcula que la firma de contratos para el 2024 no llegará al 50 %. “Pese a nuestra insistencia en que se formalice la comercialización, ha sido muy difícil hacer entender tanto a productores como exportadores la necesidad de establecer una relación comercial estable”.

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Torres endosa la responsabilidad al MAG por su supuesta pérdida de institucionalidad y, sobre todo, la pérdida de la fortaleza de los contratos. “Los exportadores siguen trabajando en un andarivel donde solo ellos consideran ser beneficiarios de un negocio donde solo son una parte de la cadena comercial”, critica.

En tanto, la Subsecretaría de Fortalecimiento de Musáceas advierte las consecuencias para los productores que decidan no firmar contratos, que prácticamente quedan excluidos de las garantías y protección que les otorga la Ley que Regula la Producción y Comercialización de Banano, Plátano, Orito y otras Musáceas Afines. “Es decir, si el exportador no cumple con sus obligaciones del PMS o no cumple con sus obligaciones establecidas en el acta de comercio que no está soportada en un contrato e inscrito en esta cartera de Estado, prácticamente está desprotegido y pierde los beneficios que justamente le da la ley de banano”.

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Entre los beneficios consta que, a través de los procedimientos administrativos, los productores puedan reclamar para obligar al exportador que pague, pues tienen medidas cautelares, como suspensión al exportador, así como multas pecuniarias.

De esta forma, la cartera de Estado deslinda responsabilidades: “Es una decisión del productor que queda totalmente expuesto a cualquier tipo de incumplimiento por parte del exportador, y así mismo el exportador queda expuesto a cualquier tipo de incumplimiento por parte del productor al no entregársele la fruta”.

Productores y exportadores rechazan política de precios de la UE

Sin embago, existe un ámbito en el que productores y exportadores están de acuerdo, y es en exigir al mercado europeo precios justos para la fruta. Esta semana, el sector bananero, representado por el Clúster de Banano del Ecuador, se unió con otros organismos regionales de Perú, Colombia, República Dominicana, Costa Rica, Guatemala y Honduras, que forman parte del Task Force Latinoamericano de productores y exportadores de banano, para exporner la preocupación de que los supermercados de la UE estén en busca de un recorte de 1,30 euros por caja de banano para el 2024.

El director ejecutivo de Acorbanec, Richard Salazar, prevé un panorama complicado para el 2024 por la presión de los supermercados europeos de pagar menos por la fruta, en contraste con el alza de los costos de producción del productor, que incluso incluyen inversiones para cumplir las mismas exigencias de ese mercado.

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“En el cumplimiento del Pacto Verde y su pilar fundamental De la Granja a la Mesa, el productor debe reducir el uso de plaguicidas, fertilizantes y otros para tener alimentos más sanos y proteger el medioambiente, pero han eliminado moléculas que al final del día reemplazarlas ha sido complicado, porque han generado más costos y menos eficiencia productiva”, afirmó Salazar.

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Por otro lado, agrega, exigen también el pago del salario digno y la certificación de cada vez más plantaciones de banano, que según Salazar Ecuador cumple. “Es decir, generando mayores costos y gastos; pero, por otro lado, hay una política perversa de pagar menos por la fruta, poniendo en riesgo la producción y la sostenibilidad del banano ecuatoriano y latinoamericano”.

El presidente de la Fenabe, Franklin Torres, coincide con el exportador al calificar de hipócrita el comportamiento del bloque en este asunto de precios. “Por un lado, nos quieren dar limosnas, y, por el otro, no pagan el precio justo por nuestros productos agrícolas que llegan a esos países”. Y lanza una consulta a los delegados de los países de la Unión Europea: ¿por qué el banano es el único producto en perchas que durante más de 40 años no ha tenido alzas de precio que correspondan al menos con la inflación de esos países?

Producir para la UE es prácticamente imposible: ¿Ecuador buscará otras opciones?

Salazar va más allá y asegura que esta situación podría afectar la seguridad alimentaria de la Unión Europea.

El dirigente analiza que el consumo per cápita de banano de los europeos es de 13 kg al año, y mantener la “política de precios perversa” de pagar mucho menos por la fruta hará que producir para la UE sea prácticamente imposible y que se busquen otras opciones.

“Por eso, se pone en riesgo la seguridad alimentaria de los consumidores de la Unión Europea”, dice el titular de Acorbanec. (I)