Es considerado el máximo galardón que confiere el Estado ecuatoriano como estímulo a la acción sobresaliente de aporte al desarrollo del país en los ámbitos artístico, literario y científico, y como reconocimiento a una brillante trayectoria de más de 25 años de ciudadanos ecuatorianos e instituciones. El Premio Nacional Eugenio Espejo fue instaurado por el gobierno del general Guillermo Rodríguez Lara en agosto de 1975. Desde entonces han transcurrido 45 años de existencia. Hasta el 2018 ha entregado en total 100 condecoraciones a 90 personas y 10 instituciones.