Desde el año 2000, siempre ha habido al menos una persona en el espacio habitando la Estación Espacial Internacional (EEI). Este enorme módulo espacial que orbita el planeta le ha permitido por más de dos décadas a los astronautas tener un lugar para residir mientras hacen investigaciones a bordo.
La EEI entró en funcionamiento en 1998, tras años de cooperación científica y tecnológica entre Estados Unidos, Canadá, Japón, Rusia y varios países de Europa. Fue la primera de su tipo y por años ha sido un referente del nivel de tecnología espacial al que se puede aspirar.
Sin embargo, se prevé que la EEI deje de existir en el año 2030, pues quedaría obsoleta para entonces. Esta noticia le ha abierto a otros países la oportunidad de diseñar y enviar al espacio sus propias estaciones, que recibirían astronautas en misiones privadas.
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Por el momento solo hay dos estaciones en el espacio: la EEI y la Tiangong, de fabricación china.
La estación espacial Tiangong fue diseñada por la Agencia Espacial Tripulada de China y habilitada en el 2021. Fue un proyecto puesto en marcha luego de que Estados Unidos vetara al país asiático de la EEI en el 2011.
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La estación china se compone de tres módulos: el central se llama Tianhe, y los perpendiculares son laboratorios llamados Mengtian y Wentian. Cada uno tiene paneles solares de 55 metros, y de Wentian se extiende un brazo robótico de 10 metros de longitud.
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Tiangong pesa apenas 90 toneladas, pero China planifica expandirla con tres módulos más a partir de 2027, y doblar su peso.
China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido éxitos como alunizar la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna -primera ocasión en que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país, tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética, en ‘amartizar.
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Qué países van a lanzar estaciones espaciales
Rusia, a través de su agencia espacial Roscosmos, también está desarrollando su estación orbital que se lanzaría en el 2027.
La estación se llamaría ROS, y allí se mudarían los astronautas rusos cuando se desmantele la EEI.
De acuerdo al plan de ensamblaje aprobado por Roscosmos, el primer módulo que se enviará al espacio en diciembre del 2027 será un laboratorio de 20 toneladas que hace las veces de módulo de energía. En junio del 2028 se enviará un nodo de conexión con esclusa de aire y en octubre de 2029 se lanzará el tercer módulo habitacional de 20 toneladas.
Los dos primeros vuelos de la tripulación rusa están previstos para julio y octubre de 2028.
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India es el otro país que planifica lanzar una estación espacial en los próximos años. Específicamente, la agencia espacial de este país quiere construir la estación espacial para 2035 y poner un astronauta en la Luna en 2040.
Actualmente se conoce al proyecto como BAS (Bharatiya Antariksh Station), o Estación Espacial India. Se prevé que esté formada por cinco módulos principales y pese 52 toneladas.
Según la planificación, la estación tendrá paneles solares flexibles y un sistema de acoplamiento andrógino.
Rusia e India son los dos países que tienen los planes más plausibles y cercanos a lanzar una estación espacial, pero mientras se acerca el desmontaje de la EEI más países pueden anunciar su objetivo de llegar independientemente al espacio. (I)
