Una flota de naves espaciales marcianas rodea las principales ciudades del mundo y toda la humanidad espera ver si los visitantes extraterrestres realmente “han venido en paz”, como afirman. El presidente de los Estados Unidos, James Dale (Jack Nicholson), recibe garantías del profesor de ciencias Donald Kessler (Pierce Brosnan) asegurándole que la misión de los marcianos es amistosa. Pero cuando un intercambio pacífico termina en la aniquilación total del Congreso americano, los militares exigen una represalia nuclear a gran escala.