Fue descubierto en el noreste de España y descrito por primera vez en 2004, el Pierolapithecus catalaunicus pertenecía a un grupo diverso de simios ahora extintos.
Un grupo de científicos han reconstruido mediante tomografías computarizadas un cráneo bien conservado de un gran simio europeo que podría estar entre los primeros ancestros de la raza humana. Los investigadores dicen que sus resultados son consistentes con la idea de que esta especie representa uno de los primeros miembros de la familia humana y de los grandes simios. La especie Pierolapithecus catalaunicus formaba parte de un grupo de especies de simios que vivieron en Europa y ahora están extintas.
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La investigación fue publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
El nuevo estudio fue dirigido por científicos del Museo Americano de Historia Natural, el Brooklyn College y el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont ha reconstruido el cráneo bien conservado pero dañado de una especie de grandes simios que vivió hace unos 12 millones de años.
Los investigadores esperaban aprender más sobre la evolución humana a partir de los restos, porque encontraron tanto un cráneo como un esqueleto parcial del mismo individuo, lo cual es raro.
Ashley Hammond, curadora asociada y presidenta de la División de Antropología del Museo Americano de Historia Natural, dijo: “Uno de los problemas persistentes en los estudios de la evolución de los simios y los humanos es que el registro fósil es fragmentario y muchos especímenes están distorsionados y conservados de manera incompleta. “Esto dificulta alcanzar un consenso sobre las relaciones evolutivas de los simios fósiles clave que son esenciales para comprender la evolución de los simios y los humanos”.
Los restos fueron desenterrados por primera vez en Cataluña, España, en 2002 y reportados por primera vez en la revista Science en 2004. Los científicos desenterraron partes del cráneo, junto con otros huesos como vértebras, costillas y partes de las manos y la pelvis.
La autora principal, Kelsey Pugh, investigadora asociada del Museo Americano de Historia Natural, afirmó: “Las características del cráneo y los dientes son extremadamente importantes para resolver las relaciones evolutivas de las especies fósiles. Cuando encontramos este material asociado con huesos del resto del esqueleto, nos brinda la oportunidad no sólo de ubicar con precisión las especies en el árbol genealógico de los homínidos, sino también de aprender más sobre la biología del animal en términos de, por ejemplo, cómo se movía en su entorno”.
Investigaciones anteriores sobre la especie sugieren que tenía un cuerpo erguido y adaptaciones que le permitían colgar de las ramas de los árboles y moverse de un árbol a otro. Pero los científicos están divididos sobre dónde encaja el simio en el árbol evolutivo, debido al daño en el cráneo.
Los investigadores utilizaron tomografías computarizadas para reconstruir virtualmente el cráneo de Pierolapithecus y compararlo con otras especies de primates. Los investigadores descubrieron que Pierolapithecus comparte similitudes en la forma y el tamaño general de la cara con los grandes simios fosilizados y vivos.
La especie también tiene rasgos faciales distintos que no se encuentran en otros simios del mismo período. El coautor Sergio Almécija, científico investigador principal de la División de Antropología del Museo, dijo: “Un resultado interesante del modelado evolutivo del estudio es que el cráneo del Pierolapithecus tiene una forma y un tamaño más cercanos al ancestro a partir del cual evolucionaron los grandes simios y los humanos”. (I)