Un equipo internacional de astrónomos cree haber detectado por primera vez la huella directa de la materia oscura, la sustancia invisible que constituye el 85% de toda la materia del universo. El hallazgo proviene del telescopio espacial de rayos gamma Fermi, de la NASA, y, de confirmarse, supondría un hito histórico en astronomía y física.
La materia oscura, propuesta en 1933 por el astrónomo Fritz Zwicky, fue planteada para explicar comportamientos gravitatorios que la materia visible no podía justificar.
Décadas después, en los años 70, Vera Rubin reforzó esta teoría al demostrar que los bordes de las galaxias espirales giraban tan rápido como sus centros, lo que implicaba la existencia de una masa oculta distribuida en enormes haloes alrededor de las galaxias.
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Desde entonces, los científicos sostienen que todas las galaxias, incluida la Vía Láctea, están inmersas en gigantescas esferas de materia oscura. Pero esta sustancia no emite, absorbe ni refleja luz, por lo que ha permanecido indetectable de manera directa… hasta ahora.
Una señal luminosa inesperada
La única forma en que la materia oscura podría producir luz sería si sus partículas se aniquilaran entre sí, generando rayos gamma. Entre las partículas teóricas capaces de hacerlo destacan los WIMPs (Partículas Masivas Débilmente Interactuantes).
Con esta idea en mente, el equipo liderado por Tomonori Totani, de la Universidad de Tokio, dirigió el telescopio Fermi hacia el centro de la Vía Láctea, la región donde se espera que la materia oscura se concentre con mayor densidad.
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El resultado sorprendió incluso a los investigadores, que publicaron el estudio en el Journal of Cosmology and Astroparticle Physics.
“Hemos detectado rayos gamma con una energía de 20 gigaelectronvoltios, distribuidos en una estructura en forma de halo alrededor del centro galáctico”, dijo Totani. “La forma de esta emisión coincide estrechamente con la que se espera del halo de materia oscura”.
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No solo la distribución espacial coincide: también lo hace la firma energética de los rayos gamma, que encaja con las predicciones teóricas de la aniquilación de WIMPs con una masa unas 500 veces mayor que la de un protón. Totani asegura que no existe, por ahora, un fenómeno astronómico conocido que pueda explicar estas señales.
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“De ser correcto, sería la primera vez que la humanidad ha ‘visto’ materia oscura”, afirmó. “Esto indica que estamos ante una nueva partícula no incluida en el modelo estándar de la física”.
Pese al entusiasmo del equipo, los expertos advierten que se necesita más evidencia antes de confirmar definitivamente el descubrimiento. La materia oscura es uno de los mayores enigmas de la ciencia moderna, y la comunidad científica exige pruebas contundentes para cerrar un debate de casi un siglo.
“Una acumulación mayor de datos podría proporcionar evidencia aún más sólida de que los rayos gamma se originan en la materia oscura”, señaló Totani. (I)
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