Qué es el nitrato de amonio, la principal sustancia que explotó en Beirut, Líbano

Las explosiones que se dieron este martes en el puerto de Beirut, Líbano, y que dejaron al menos 100 muertos y más de 4000 heridos, habrían empezado en un almacén en el que se guardaban materiales altamente explosivos.Según reportes locales, en el lugar había dos componentes: nitrato de amonio y nitrato de sodio. El nitrato de amonio es usualmente usado por grupos ilegales para fabricar explosivos caseros. De este había unas 2750 toneladas guardadas en el transcurso de seis años, según el director de seguridad nacional, Abbas Ibrahim.El nitrato de amonio o nitrato amónico es una sal formada por iones nitrato y amonio que se usa principalmente como fertilizante debido a su alto contenido en nitrógeno, según una publicación de El Mundo . Se agrega que es una sal blanca e inodora que se utiliza como base para muchos fertilizantes nitrogenados en forma de gránulos, aminonitratos, altamente solubles en agua y que los agricultores compran en grandes bolsas. "No son productos combustibles, sino oxidantes. Su detonación es posible en dosis medias y altas y en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor", se precisa en la publicación.El nitrato de amonio ha causado numerosos accidentes industriales, entre los cuales se encuentra la explosión de 2001 de la usina AZF en Toulouse (sudoeste de Francia), donde unas 300 toneladas de ese químico habían explotado de repente, causando 31 muertes.Muchos países europeos piden que se agregue carbonato de calcio al nitrato de amonio para crear un nitrato de calcio y amonio más seguro, según AFP.En Estados unidos, la reglamentación sobre el nitrato de amonio se endureció tras el atentado de Oklahoma City en 1995, donde dos toneladas de ese producto químico fueron utilizadas, dejando 168 muertos.El ministro del Interior, Mohammed Fahmi, dijo a una televisora local que parece que el nitrato de amonio estaba almacenado en un almacén del puerto desde que fueron confiscadas en un mercante en 2013.Expertos en explosivos y las imágenes de video sugieren que el nitrato de amonio podría haberse prendido por el incendio que pareció producirse en un almacén cercano que contenía fuegos artificiales.La cadena de televisión local LBC informó además que entre las sustancias que estaban en ese lugar estaba el nitrato de sodio, un compuesto químico usado para fabricar combustible sólido de cohetes y explosivos de uso militar. Este se compone de moléculas de nitrógeno, oxígeno y sodio.Al principio se pensaba que esta sustancia había sido la principal causa de la explosión, pero luego se señaló al nitrato de amonio.La cantidad, aún no se conoce la cifra exacta, de nitrato de sodio que estaba en el almacen había sido confiscada el año anterior, según los primeros reportes de las autoridades locales.El nitrato de sodio (NaNO3) es como una sal incolora e inodora, tóxica al tacto y muy inflamable. Se encuentra en la naturaleza, en yacimientos de países como Chile y Perú, según una publicación del portal Infobae .Era muy usado a fines del siglo XIX, pero durante la Primera Guerra Mundial se encontraron sustitutos más eficientes que el NaNO3 para producir explosivos, por lo que su uso se redujo. Aunque actualmente se sigue utilizando para hacer la pólvora negra que se pone en fuegos artificiales; así como para explosiones en minería y contrucción. También se le da algunos usos militares en municiones de artillería y cohetes. Incluso se usa una variación para fertilizantes y conservantes de alimentos.Su comercialización, en la mayoría de los países, está regulada por el peligro que representa, además de que se trata de que no caiga en manos equivocadas.En el caso del NaNO3 y el nitrato de amonio que estaban en el puerto, no se sabe aún de quién eran, pero su destino final era África.Badri Daher, director de aduanas, confirmó que había toneladas de esos materiales en el puerto de la capital libanesa. (I)

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