Por qué las auroras boreales cambian de color

Una extrema tormenta solar causó que este fin de semana aparecieran numerosas auroras boreales alrededor del planeta, incluso en lugares donde no se acostumbra a ver este fenómeno natural.

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Estos destellos de colores que iluminan el cielo nocturno se crean durante la interacción del viento solar y eyecciones de masa coronal en la magnetosfera. Normalmente, el color que predomina es el verde, pero también pueden aparecer otros tonos.

Los colores de las auroras boreales, explicados

De hecho, el color de la aurora boreal depende de la interacción de las partículas del viento solar con los átomos y moléculas presentes en el campo magnético de la Tierra, menciona National Geographic.

Cuando el viento solar choca contra la magnetosfera, sus partículas cargada (iones) quedan atrapados en una capa de la atmósfera llamada ionosfera. Allí se encuentran con átomos de gas de oxígeno y nitrógeno, y se liberan en fotones o partículas de luz.

Las auroras boreales se pueden ver por tercera noche consecutiva, en plena tormenta solar

El nivel de oxígeno en la atmósfera responde a los colores verde y amarillo, que se produce a una longitud de onda energética de 557,7 nanómetros. Mientras que el nivel de nitrógeno en la atmósfera es el responsable de los tonos azules, púrpuras y rojizos.

Los fotones rojos se demoran alrededor de dos minutos en descargarse de una partícula excitada con iones, por lo que las auroras rojas se suelen producir en las capas más altas de la ionosfera, a 240 kilómetros de altura de la superficie terrestre.

Debido a que los fotones verdes se descargan en menos de un segundo, son más comunes en las zonas de 100 a 240 kilómetros por encima de la superficie terrestre.

En los primeros 100 kilómetros de altura de la superficie, es donde se liberan los fotones azules y rojizos, formando un tono púrpura, característico de las partículas de nitrógeno.

Dónde se ven las auroras boreales, australes o polares

Las auroras boreales solamente son visibles desde el hemisferio norte del planeta. Cuando aparece una aurora en el hemisferio sur, se denomina austral.

En ambos círculos polares árticos es donde más se puede apreciar este fenómeno natural.

Sin embargo, no suelen haber auroras en la zona ecuatorial o tropical del planeta. Esto se debe a que la magnetosfera son líneas cerradas de campo magnético que hace que el plasma cargado de alta energía procedentes del Sol no pueda ingresar a la zona ecuatorial. El campo magnético de la Tierra es más débil alrededor de los polos, lo que permite que los vientos solares irrumpan en la atmósfera.

En cambio, en las zonas polares hay líneas abiertas por eso es posible captar auroras boreales y australes. (I)