A principios del 2000, la culebra látigo de herradura (Hemorrhois hippocrepis) fue introducida accidentalmente en Ibiza a través de olivos importados.
Desde entonces, se ha extendido rápidamente por toda la isla, impactando gravemente la biodiversidad local. En particular, ha causado la rápida extinción del emblemático lagarto de pared de Ibiza (Podarcis pityusensis).
Esta es una especie endémica y clave de las dos islas principales de Pityusic (Ibiza y Formentera) y 39 islotes circundantes. Este lagarto representa más de la mitad de la dieta de esta culebra en su área de distribución invasora en Ibiza.
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En respuesta a esta amenaza, el lagarto de pared de Ibiza fue recientemente reclasificado como En Peligro por la UICN. A pesar de los intensos esfuerzos que han resultado en la eliminación de más de 12.000 serpientes invasoras desde 2016, la especie continúa expandiéndose por la isla principal.
En los últimos años, esta propagación se ha acelerado, impulsando así la rápida extinción de las poblaciones de lagartijas de Ibiza en toda la isla. Hasta hace poco, las pequeñas poblaciones de los islotes circundantes, que son esenciales para preservar el legado evolutivo de la especie, se consideraban relativamente seguras frente a la invasión, amortiguadas por el agua de mar. Sin embargo, las poblaciones de estos islotes podrían estar en realidad en mayor riesgo de lo que se suponía anteriormente.
“El 15 de abril de 2024, durante una campaña de monitoreo rutinario de anidación de aves marinas en el islote de Santa Eulària, ubicado a 430 m de la costa este de Ibiza, observamos y filmamos una serpiente látigo de herradura nadando activamente desde la isla principal hacia el islote y finalmente llegando a él”, dice la publicación en esajournals.
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El islote de Santa Eulària abarca tan solo 4,67 hectáreas, lo que corresponde a una densidad estimada de aproximadamente 12,4 serpientes por hectárea.
“Si bien aún no está claro si la colonización inicial involucró a una sola hembra preñada o a varios individuos, nuestra observación directa demuestra que las serpientes pueden colonizar islotes nadando activamente a través del mar y que probablemente se trate de un fenómeno recurrente”, resumen.
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Se han descrito más de 30 unidades evolutivamente significativas (UES) de lagartijas de Ibiza, muchas de ellas descritas a veces como subespecies debido a su morfología y coloración distintivas.
Lamentablemente, Santa Eulària no es el único islote recientemente invadido por la serpiente látigo de herradura invasora en Ibiza. Las poblaciones de lagartija de pared de Ibiza en el cercano islote de S’Ora, un pequeño islote frente a la costa noreste de Ibiza, desaparecieron alrededor de 2018.
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El islote de Santa Eulària podría no ser una excepción, sino una señal de alerta. Ante la evidencia de colonización activa de serpientes látigo en Ibiza, “hemos puesto en marcha un programa de monitoreo para evaluar la extensión de esta colonización”.
La detección temprana de nuevos eventos de colonización, junto con el seguimiento del estado de las poblaciones de lagartos, es crucial para comprender cómo se desarrollan las invasiones a lo largo del tiempo. (I)
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