¿Cuánto dura comprender a una especie? A veces ese tiempo es muy largo, como lo es para el estudio de la mosca invasora Philornis downsi que va 16 años.
Esta especie representa una seria amenaza para la supervivencia de las aves endémicas de las islas Galápagos, de acuerdo con investigadores, quienes afirman que la tarea no fue fácil y aseguran que aún existen muchas incógnitas sobre el insecto.
A esta especie se la conoce como la mosca vampiro aviar y se la analiza desde el laboratorio de Philornis downsi de la Estación Científica Charles Darwin, según la publicación del sitio web del mismo nombre.
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Ese trabajo se centra en responder preguntas científicas claves que ayudarán a comprender su biología y cómo se comporta esta mosca, con el fin de encontrar soluciones prácticas para controlar esta mosca mortal.
El equipo está liderado por Charlotte Causton, investigadora principal, y Paola Lahuatte, investigadora asociada, y tres asistentes: Magally Infante, encargada de la cría de moscas; Andrea Cahuana, coordinadora del trabajo de campo; y Joselyn Yar, quien colabora en la evaluación del control biológico como herramienta de conservación.
¿Cómo es la rutina?
Inician con una planificación minuciosa de las tareas, como controles de calidad, para garantizar que todas las actividades cumplan con estrictos estándares científicos.
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Luego, recolectan los huevos depositados por las moscas en las superficies de malla dentro de sus recipientes. “Para estimular la puesta de huevos, se colocan aproximadamente cincuenta moscas hembra en pequeños recipientes de plástico especialmente modificados con espuma de poliestireno”, indica el portal.
El estrés generado en este entorno las impulsa a poner huevos, lo que ayuda a mantener la población del laboratorio. Estos huevos se trasladan a la sala de cría, donde se inicia un proceso minucioso y controlado que busca reproducir las condiciones que las moscas experimentan en los nidos de aves.
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Etapas
Las larvas de la mosca vampiro aviar se desarrollan en tres etapas:
La primera, que dura cuatro días, es la más frágil, con una mortalidad que alcanza el 50 %. En esta etapa, las larvas se mantienen en incubadoras bajo condiciones controladas de temperatura y humedad, y se alimentan con sangre de pollos de corral.
La segunda dura de cinco a seis días, y la tercera dos días, con menor mortalidad.
“En estas fases, las larvas se crían en recipientes con fibra de celulosa para mantener la humedad y se alimentan con sangre de pollo de engorde mezclada con levadura de cerveza”, explica.
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La limpieza diaria, la eliminación de individuos muertos y el reemplazo del alimento aseguran colonias saludables hasta que se extraen las pupas (la etapa intermedia entre larva y adulto) para su cría o para experimentos.
Reproducción es baja
Uno de los mayores desafíos para los investigadores es mantener colonias de moscas vampiro aviares en el laboratorio porque tienen un bajo éxito reproductivo en cautiverio, actualmente cerca al 10 %.
“Esto significa que los investigadores necesitan recolectar hembras apareadas de la naturaleza diariamente para obtener huevos fértiles y asegurar suficientes pupas para probar métodos de control”, detalla.
También se necesitan grandes cantidades de moscas para comprender qué condiciones las motivan a aparearse y completar su ciclo de vida en cautiverio.
Prueba por olores
Los científicos están probando las respuestas de las hembras a los olores de los machos para explorar el papel de las feromonas y examinando las tasas de apareamiento bajo diferentes condiciones de luz.
En 2025, a pesar de una reducción significativa en la disponibilidad de moscas hembra silvestres, el laboratorio logró producir alrededor de 9.000 pupas. De estas, 6.000 se enviaron al laboratorio de la Escuela Superior Politécnica del Litoral, donde se mantienen colonias de dos enemigos naturales de la mosca vampiro aviar para evaluar su potencial uso en un programa de control biológico.
La importancia del registro de datos
En el laboratorio documentan cada paso: la mortalidad larvaria en la primera etapa, el número de huevos fértiles, las respuestas a las dietas y la frecuencia de apareamiento en diversas condiciones.
Este enfoque permite a los investigadores rastrear cambios, detectar patrones y ajustar protocolos. Por ejemplo, el hallazgo de que la exposición a la acetona aumentaba la oviposición fue posible gracias a registros consistentes.
De este modo, los datos bien organizados se convierten en la base del conocimiento y demuestran cómo las tareas rutinarias pueden generar evidencia significativa y contribuir directamente a los esfuerzos de conservación en las Galápagos. (I)
