Sin un horizonte claro sobre las soluciones, el gerente de la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec), Gonzalo Uquillas, comenta cuáles son las medidas en las que se está pensando para enfrentar el estiaje de octubre 2023 a marzo 2024. Cenace -operador nacional de electricidad- ha hecho el requerimiento de importación de gas de 50 millones de pies cúbicos para Termomachala, pero concretarlo se ve cuesta arriba. Se deben hacer contrataciones de generación privada con base en fuel oil y se apunta a la reparación del parque termoeléctrico a cargo de Celec. Cenace también ha dicho que se requiere recambiar dicho parque, aunque esto es imposible a corto plazo por falta de recursos.

¿Cómo vamos a enfrentar el estiaje de este año y cuándo empezaría?

Respecto al estiaje 2023-2024 que se espera se presente en octubre de este año y marzo del próximo año, vale la pena indicar que Cenace realiza los estudios de abastecimiento con un horizonte de dos años. Ha hecho requerimientos que son de cumplimiento obligatorio para este estiaje. En la última resolución se ha indicado, considerando que la Termogás Machala cuenta con una importante capacidad instalada de 230 MW y que no puede operar en su totalidad por falta de recurso primario -es decir gas-, la necesidad de importar 50 millones de pies cúbicos de gas entre octubre 2023 y marzo del 24. Esto para mitigar el riesgo de desabastecimiento de la demanda. Celec y esta administración creen que es indispensable utilizar y explotar los combustibles nacionales. Celec promueve el uso de combustibles nacionales como fuel oil, como el gas del campo Amistad y evita el uso de combustibles importados como diésel que es de altísimo costo. En época de lluvia se utiliza un 6 % a 7 % de combustibles fósiles (subsidiados), pero eso cambia dramáticamente en el estiaje cuando se requiere hasta un 25 %.

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¿Cuántos megavatios vamos a necesitar generar para este estiaje?

Necesitamos unos 60 millones de pies cúbicos de gas, pero lo que nos puede dar campo Amistad son 15 millones de pies cúbicos. En el futuro, en los años 2027 y 2028, ese consumo puede llegar a ser de 170 millones de pies cúbicos. Esta cifra corresponde no solamente a Termogás Machala, sino a un programa de conversión de otras centrales que usan diésel a gas. Actualmente el millón de BTU de gas tiene un costo de $ 3,4 e importar el gas podría llegar a $ 15 por millón de BTU. Sin embargo, si se comparan estos números con la importación de diésel, resulta mucho más barato hacerlo con gas importado. El equivalente a un millón de BTU en diésel es $ 21.

¿Pero entonces se efectivizará esa importación de gas?

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Algunos conocidos comunes nuestros pueden pensar que Celec promueve la importación de gas. Solo somos los clientes de Petroecuador. Le hemos preguntado si nos puede entregar 60 millones de pies cúbicos y dice que solo tienen 15 millones. Nos podrían entregar los 60 millones requeridos en cuatro años. Están buscando un socio estratégico para campo Amistad, para lo cual está en proceso la licitación bajo la figura de servicios con financiamiento. Si esto se confirma, hay que tener en cuenta que el valor no será de $ 3,4 el BTU como ahora, sino que subirá a $ 7 u $ 8. También les hemos preguntado si Petroecuador tiene la infraestructura para que al importar el gas sea descargado, a fin de que vaya a Termogás Machala. La respuesta de Petroecuador es que no se puede usar la estructura del campo Amistad. Argumentan que no es posible, pues el gas de un barco es de una categoría y que la del pozo es otra, y que la presión es distinta y por tanto no se pueden mezclar ambos gases. No estamos convencidos con esa respuesta y el ministro Fernando Santos ha dispuesto que sea un ente independiente el que determine si efectivamente esa infraestructura marítima permite acoderar los buques para que puedan alimentar a Termogás Machala. Entonces, la otra opción es que la descarga del gas se realice en Punta Arenas, pero esto demandaría una inversión de $ 50 millones para la construcción de gasoducto, lo cual demoraría unos dos años.

¿Entonces no es viable la importación de gas, más aún para el estiaje de este año?

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Es nuestra obligación buscar combustible para que estas máquinas no estén paradas. Hemos tenido una reunión con Exxon. Seguimos en las tratativas. Publicamos en el portal de Celec a fin de que empresas puedan expresar su interés en proveer el gas. El tema es que si importamos a $ 15 el BTU y la tarifa actual es $ 3,4 quién paga la diferencia. Se debe conversar con Finanzas. La realidad es que hay requerimiento de importación de gas del Cenace que no es tan sencillo de cumplirlo y al no hacerlo, esto afectaría la disponibilidad de 230 MW de Termogás Machala.

En estas circunstancias, cómo ve usted la salida que ha planteado Green Power que se debería almacenar el gas existente, que en ciertos momentos, cuando hay gran generación de hidroelectricidad, no se estaría utilizando, ¿es viable o no?

Me parece bien. Pero que formalicen la propuesta, si esto no es un tema de estar dedicado al Twitter o a estarse peleando con el ministro Santos. Que haga la propuesta formal y con gusto lo tratamos. Capaz que es una buena idea, no la descarto. Estamos abiertos a escuchar.

Volvamos con el estiaje, ¿cuáles son las otras opciones aparte del gas para cubrir la demanda de energía?

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Para reducir el déficit se busca también la importación de 465 megavatios de generación térmica. Para lo cual lo recomendable es utilizar fuel oil 4 y 6. En este escenario debe haber una coordinación necesaria de cuáles son las circunstancias para contratar este requerimiento que debe estar operativo en octubre. Cenace indica que considerando que Celec tiene unidades de generación termoeléctrica por 557 MW, que superan los 40 años de operación, y de los cuales 305 han presentado una indisponibilidad del 19 % al 100 %, se recomienda su reemplazo. El parque termoeléctrico data del tiempo de Inecel y del antiguo Emelec. Ya tenemos un informe de cuáles deben ser dadas de baja y que hay que adquirir otras amigables con el ambiente. Esto requiere una inversión de $ 780 millones.

Todos estos requerimientos son importantes, pero poco viables. ¿Qué sí se va a hacer efectivamente?

En resumen. Se necesitan 465 MW de generación de base, que se mantenga funcionando las 24 horas con fuel oil 4 y 6. La buena noticia es que sí hay ese combustible necesario.

¿Pero quién entregará esa generación?

La empresa privada a la que se le contrate, se le compre o se le rente este servicio. Este tema está en conocimiento del ministro y a lo que aspiramos es que en los próximos días le presentemos la situación de necesidad de abastecimiento al presidente de la República y que en esa instancia se defina cómo se llevará a cabo el proceso, quién es el responsable y qué organismo va a pagar esos costos.

¿Ya tienen ubicada la empresa?, ¿será contrato directo o licitación?

Tiene que ser una licitación abierta, transparente y competitiva. En mi opinión, hay pocas empresas que puedan estar listas para dar el servicio en cuatro meses. Hay algunas con las que nos hemos entrevistado: Karpowership, la norteamericana APR, entre otras. Estas vendrían a producir con fuel oil.

Si no contratan el gas importado, pues se lo ve ya muy difícil, y contratan la generación térmica, ¿será suficiente para pasar el estiaje? ¿O cómo se podría compensar el hueco de generación de Termogás Machala?

Ahí viene la respuesta de Celec. Debemos recuperar nuestro parque termoeléctrico. Hablamos de unidades como Esmeraldas 1, Jaramijó, Santa Elena, Central Quevedo. Electroguayas, Trinitaria, Manta 2. En el Oriente: Jivino 3. Es decir, todo el portafolio de infraestructura que tiene Celec debe estar listo en octubre. Sobre esa base, más el manejo de reservorios y embalses, poder atender la demanda. Entre tanto, hay una circunstancia que puede generar un entorno más complicado y que es el fenómeno de El Niño. La ministra colombiana informó que Colombia podría tener indisponibilidad de vendernos energía, como sí lo hizo en el estiaje pasado. (I)