La palabra carnaval debe escribirse con mayúscula inicial cuando se trata del periodo festivo de los tres días que anteceden al comienzo de la Cuaresma; pero va en minúscula si se refiere a los juegos y festejos que se desarrollan en ese lapso. Ejemplos: En el feriado de Carnaval disfrutaré de la compañía de mi familia. En algunos lugares del Ecuador se juega carnaval con espuma y anilina.

Este mismo tratamiento puede aplicarse al vocablo carnestolendas, según el diccionario académico. Ejemplos: Algunos cristianos se preparan en la festividad de Carnestolendas para empezar con fe el periodo de penitencia, ayuno y abstinencia. Hubo desenfreno en los festejos de las carnestolendas.

En la familia léxica de carnaval están carnavalada, carnavalear, carnavalero, carnavalito (carnaval chico o chiquito), entre otros vocablos.

Carnavalada es una broma, burla o inocentada que se hace en los festejos del carnaval: No le gustan las carnavaladas. Carnavalear es la acción de divertirse o jugar carnaval (o al carnaval) con todos los rituales propios de ese periodo: Tenemos todos los aparejos para carnavalear. Carnavalero es todo lo que se relaciona con el juego de carnaval o con el periodo festivo: Se puso su vestido carnavalero. Ofertas carnavaleras, ¡aproveche los descuentos! También se refiere a la persona que participa con entusiasmo en los carnavales: Juanito es carnavalero, ya compró globitos multicolores, serpentinas y antifaces para jugar con sus amigos. Carnavalito (carnaval chico o chiquito) es una fiesta o ceremonia de juegos, bromas y burlas que se efectúa una semana después del carnaval tradicional: En el carnavalito hubo comparsas y humoradas. (F)

FUENTES:

Diccionario de la lengua española, Diccionario de americanismos y Ortografía de la lengua española (versiones electrónicas), de la Real Academia Española y la Asociación de Academias de la Lengua Española.