¡Un bosque de Galápagos en peligro de extinción!: estudio alerta la mayor presencia de especies de plantas invasoras

Un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de la Fundación Charles Darwin (FCD), en colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), alertó sobre la creciente amenaza que representan las especies de plantas invasoras para el bosque endémico de scalesia en las islas Galápagos.

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La investigación, publicada en la revista Frontiers in Forests and Global Change, destacó la necesidad crítica de un manejo efectivo a gran escala de especies de plantas invasoras para evitar la extinción local de este bosque en la isla de Santa Cruz.

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“Los bosques insulares en todo el mundo están cada vez más amenazados por la fragmentación y la invasión de plantas introducidas, lo que conduce a la pérdida de hábitats únicos y la extinción de especies. En la parte alta de las islas Galápagos, el bosque de scalesia, alguna vez dominado por la especie de margarita gigante scalesia pedunculata, ha visto significativamente reducida su área debido a cambios en el uso de suelo en el pasado y, actualmente, debido a una invasión creciente de especies de plantas introducidas”, dice el comunicado.

El estudio, realizado en la isla Santa Cruz, donde el bosque de Scalesia comprende solo el 3 % de su distribución histórica, evaluó los impactos de tres especies invasoras de plantas:

• Mora (Rubus niveus).
• Sauco (Cestrum auriculatum).
• Churuyuyu (Tradescantia fluminensis).

También analizó su eliminación en las comunidades de plantas locales, con especial atención a la población de Scalesia pedunculata.

Durante una década (2014–2023) se monitoreó la vegetación en 34 parcelas permanentes de 10 m × 10 m, comparando áreas donde se controlaron plantas invasoras con aquellas donde no se hizo.

Los resultados revelaron que la cobertura de todas las especies endémicas, incluida la de scalesia, aumentó significativamente en un 37 % en las parcelas de control de invasoras, mientras que disminuyó en un 65 % en las parcelas invadidas durante los diez años de la investigación.

El estudio también mostró que la reducción de la cobertura de especies de plantas endémicas en las parcelas invadidas se debió principalmente a la disminución en la cobertura de scalesia en un 71 % y la ausencia completa de germinación de semillas de la especie, y consecuentemente de plantas jóvenes de scalesia.

Los resultados demuestran el papel tan importante que tiene el control de plantas invasoras para la conservación de este ecosistema boscoso único.

La Dra. Heinke Jäger, autora principal del estudio e investigadora principal del programa de Restauración del Bosque de Scalesia de la FCD, dijo: “Hoy nuestros hallazgos indican que, sin una intervención inmediata para controlar las especies invasoras de plantas a gran escala, la margarita gigante enfrenta una extinción inminente en la isla de Santa Cruz dentro de los próximos 20 años”.

Las plantas de scalesia tienen un ciclo de vida corto, de aproximadamente 15 a 20 años. La especie persiste produciendo numerosas semillas que germinan en espacios abiertos y despejados del bosque.

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La mora, introducida en 1968, es altamente invasora y forma un espeso matorral en el sotobosque, obstruyendo la transmisión de luz solar y, por lo tanto, inhibiendo la germinación de semillas de scalesia, y consecuentemente, la regeneración de la especie.

“Necesitamos actuar rápido. 20 años es la esperanza de vida de un árbol de scalesia pedunculata. La buena noticia es que hemos demostrado que a través de acciones de manejo y priorizando medidas de control de especies invasoras, podemos salvar este bosque hermoso e irremplazable del que dependen muchas otras especies de plantas y animales. Solo necesitamos los recursos adecuados y el sentido de urgencia”, agregó Jäger.

Para proteger a la scalesia, los guardaparques de la DPNG, junto con los asistentes de campo de la FCD, han estado controlando manual y químicamente especies de plantas invasoras durante más de 20 años. Es un esfuerzo intenso y costoso que requiere acción continua durante un largo periodo de tiempo. Estos métodos de control son los únicos disponibles actualmente, mientras se realizan estudios para encontrar métodos de control a largo plazo viables, incluido el control biológico. (I)